Assim começava um trabalho de pesquisa que resultaria em um sistema eficiente e reconhecido pela comunidade acadêmica dos EUA. A água, proveniente de reservatórios na Flórida foi coletada e analisada pela adolescente, que identificou a presença de poluição de resíduos farmacêuticos, mais especificamente restos de sulfametazina, um elemento muito usado em vacas e porcos, mas altamente prejudicial à saúde.
Com base em diversos estudos acadêmicos, ela encontrou um jeito de retirar o resíduo químico da água. O experimento feito com uma resina chamada MN250 foi a solução.
O material, semelhante a um plástico minúsculo e pegajoso, atrai o químico e permite que ele seja retirado da água. A descoberta se transformou em um estudo, com Maria Elena sendo a autora mais jovem a publicar um artigo científico no Jornal de Qualidade Ambiental.
